रेखा ६९ व्या वर्षीही ब्युटी क्वीन बनून राहिली आहे. जेव्हा तिचे समकालीन लोक सुसंगत राहण्याचे मार्ग शोधत असतात, तेव्हा ती तिच्या अटींवर जीवन जगत असते आणि कोणाकडूनही वैधता मागत नाही, अगदी तिच्या प्रेक्षकांकडूनही नाही.
इंग्रजी साहित्यात, एक ‘प्रकार’ स्त्री पात्रे आहेत ज्यांना अपारंपरिक जीवन जगण्याचा तिरस्कार केला जातो, कधीही पुरुषांच्या हुकूमाला न जुमानता आणि त्यांच्या मार्गात येणार्‍या कोणालाही आणि प्रत्येकाला त्रासदायक ठरतो. त्यांना गॉर्गन-मेडुसा वर्ण म्हणतात. हे साहित्यिक तत्त्व वास्तविक जीवनातही चांगले बसते.
आत्महत्या करून माणूस मरतो. पत्नी/प्रेयसीला दोष दिला जातो. ती एकतर ‘काळी विधवा’, ‘विच’, ‘काळी जादू करणारी’ किंवा ‘ड्रग पेडलर’ बनते. घंटा वाजते का? नाही, ते नाही. 1990 मध्ये, महान रहस्यमय चित्रपट स्टार्सपैकी शेवटचा, रेखाचा पती मुकेश अग्रवाल यांचा आत्महत्या करून मृत्यू झाला. त्यानंतर, अभिनेत्याला मीडिया ट्रायलमध्ये ठेवण्यात आले आणि ती ‘नॅशनल व्हॅम्प’ बनली. फिल्म मॅगझिन शोटाइमने तिला ‘ब्लॅक विधवा’ म्हटले आहे. अग्रवालच्या आईने आपल्या मुलाच्या मृत्यूनंतर आक्रोश केला, “वो दयान मेरे बेटे को खा गई (त्या डायनने माझ्या मुलाला खाऊन टाकले).”
चित्रपटसृष्टीतील तिच्या सहकाऱ्यांनीही पाठिंबा दिला नाही. चित्रपट निर्माते सुभाष घई यांनी तिला इंडस्ट्रीवरील ‘डाग’ म्हटले आहे. रेखा: द अनटोल्ड स्टोरीमध्ये तो म्हणाला, “कोणताही कर्तव्यदक्ष दिग्दर्शक तिच्यासोबत पुन्हा काम करणार नाही.” पण तिने त्याला आणि इतर अनेकांना चुकीचे सिद्ध केले.
रेखा फिनिक्सप्रमाणे विजयी झाली आणि फक्त यावेळीच नाही तर प्रत्येक वेळी तिला अपमानित, खाली खेचले किंवा वाईट तोंड दिले गेले. 1999 मध्ये स्क्रीनला दिलेल्या मुलाखतीत तिने स्वत:ला म्हटल्याप्रमाणे “…दशलक्ष चमत्कारांची स्त्री”.
लहानपणापासूनच रेखाला अशा ठिकाणी ठेवण्यात आले होते जिथे ती कुठे आहे आणि ती काय करत आहे याचा तिला तिटकारा होता. बाल कलाकार म्हणून तिच्या दिवसांचे अनेक किस्से आहेत. आर्थिक संकटात असलेल्या कुटुंबाला मदत करण्यासाठी पालकांनी तरुण मुलींना चित्रपटसृष्टीत ढकलले होते तेव्हाची ती होती. तिच्या कोवळ्या वर्षांत, तिला जुन्या भूमिका कराव्या लागल्या. हिंदी चित्रपटसृष्टीत येण्यापूर्वी तिने दोन तेलुगू आणि एका कन्नड चित्रपटात काम केले होते. तिचे पदार्पण वयाच्या 14 व्या वर्षी बीएन रेड्डी यांच्या लोकप्रिय सामाजिक नाटक, रंगुला रत्नम (1966) मध्ये झाले, ज्यामध्ये रेखाची आई पुष्पवल्ली देखील होती. 17 व्या वर्षी, तिने डोराई भगवानच्या ऑपरेशन जॅकपोटनाल्ली CID 999 (1969) मध्ये प्रौढ अभिनेत्री म्हणून तिची पहिली भूमिका केली, जिथे तिला तिच्या बॉसकडे नेण्यासाठी एका गुप्तहेरला फूस लावावी लागली.
त्याच वर्षी राजा नवाथे दिग्दर्शित आणि कुलजीत पाल निर्मित अंजना सफर हा तिचा पहिला हिंदी चित्रपट आला. भाषेबद्दल आधीच अस्वस्थ, रेखाला इंडस्ट्रीची घृणास्पद बाजू दाखवण्यात आली, जेव्हा तिला सह-अभिनेता बिस्वजीतने दिग्दर्शकाशी पूर्व चर्चा न करता ओठावर चुंबन केले आणि वाईट म्हणजे तिची संमती. कामाच्या ठिकाणी होणाऱ्या छळाचा काय हिशोब असायला हवा होता, हा विनोद म्हणून घेतला गेला. मात्र, रेखा याविषयी कधीच बोलल्या नाहीत. तिच्या पाच भावंडांचा उदरनिर्वाह करण्यासाठी – तिला जे आवश्यक होते ते ती करत राहिली. तिने अप्रामाणिक टिप्पण्यांकडे दुर्लक्ष केले आणि काम चालू ठेवले.
“बॉम्बे जंगलासारखे होते. मी निःशस्त्रपणे त्यात शिरलो होतो. माझ्या आयुष्यातील हा सर्वात भयावह टप्पा होता. मला इतकी भीती वाटत होती की मी माझ्या खोलीत एक अय्या झोपायचो. अभिनेत्याने एकदा पत्रकार प्रितिश नंदीला सांगितले. तिने सिमी ग्रेवालला असेही सांगितले की, “मी या नवीन जगाच्या मार्गांबद्दल पूर्णपणे अनभिज्ञ होते. मुलांनी माझ्या असुरक्षिततेचा फायदा घेण्याचा प्रयत्न केला. माणूस म्हणून माझा आदर केला गेला नाही.”
सावन बधो (1970) मधून तिची बॉलिवूडमध्ये अधिकृत एन्ट्री झाली. चित्रपटाने बॉक्स ऑफिसवर सोनेरी कमाई केली असली तरी रेखाचे कठीण दिवस संपले नाहीत. चित्रपटाचा मुख्य अभिनेता नवीन निश्चल याने तिची शरीरयष्टी केली. त्याने तक्रार केली, “हे नमुना (पात्र) कुठून आणलेस? इतनी काली-कलूटी (ती खूप गडद आहे)!” त्यानंतरच्या काही वर्षांत, रेखाची ‘काळी, भरड आणि गौचे’ अशी खिल्ली उडवली गेली कारण ती पारंपारिक बॉलीवूड अभिनेत्रीसारखी दिसत नव्हती. पण तिला ऑफर करण्यात आलेल्या प्रत्येक भूमिकेत तिने शांतपणे विरोध केला होता. तिने महिला-केंद्रित चित्रपटांमध्ये स्वतःची आभा निर्माण केली, ज्यांना त्या काळात एक मिथक मानली जात होती आणि ती सर्वाधिक कमाई करणाऱ्या अभिनेत्रींपैकी एक बनली.
1976 मध्ये, जेव्हा तिचा अमिताभ बच्चन सह-अभिनेता असलेला दो अंजाने हा चित्रपट प्रदर्शित झाला, तेव्हा असे वाटले की अभिनेत्याने चित्रपट उद्योगाचे मार्ग शिकले आणि स्वीकारले. तिने तिच्या शारीरिक आकर्षणावर, तिच्या वागण्यावर आणि तिच्या बोलण्यावर काम केले आणि बच्चन यांच्यासमोर त्यांची परक्या पत्नी आणि एक महत्त्वाकांक्षी अभिनेत्री म्हणून ती खंबीरपणे उभी राहिली. हा चित्रपट दशकभराच्या प्रसिद्ध कारकिर्दीतील एक पायरी ठरला. रेखाने तिच्या अनेक अवतारांमध्ये प्रेक्षकांचे निर्विकारपणे मनोरंजन केले. तिने साकारलेल्या प्रत्येक भूमिकेत तिने प्राण फुंकले – घरमधली बलात्कार पीडित, उमराव जान मधली संयमशील गणिका, खुबसूरतमधली एक मुर्ख मुलगी, सिलसिलामधली उत्कट प्रियकर आणि इजाजतमधली उजाड स्त्री.
यश मिळूनही, एक गोष्ट कायम राहिली: नर्गिससारख्या तिच्या समवयस्कांकडूनही तिच्या जीवनातील निवडींसाठी तिला लैंगिक आणि अपमानित केले गेले. “रेखा पुरुषांना समज देते की ती सहज उपलब्ध आहे. रेखाला काही लोक “डायन” म्हणून पाहतात. कधी कधी वाटतं मी तिला समजून घेतो. मी माझ्या काळात बर्‍याच मानसिक समस्या असलेल्या मुलांसोबत काम केले आहे. ती हरवली आहे. तिला एका सशक्त माणसाची गरज आहे,” नर्गिसने १९७६ च्या एका मुलाखतीत रेखाबद्दल सांगितले होते.
पुन्हा एकदा रेखाने बदला घेतला नाही. तिने प्रत्येक नकारात्मक कमेंटला तिच्या वाटचालीत घेतले. नंदीला सांगितल्याप्रमाणे तिचा विश्वास होता, “जेव्हा तुम्हाला माहित असते की तुम्ही चांगले आहात आणि तुमच्या योग्यतेबद्दल खात्री आहे, तेव्हा तुम्ही क्षुद्र होणे थांबवता. त्याऐवजी, तुम्ही इतरांसाठी जागा तयार करता. परंतु जर तुम्ही आतून, मत्सर किंवा अपुरेपणाच्या भावनेने अस्वस्थ असाल, तर कितीही मेक-अप तुमच्या चेहऱ्यावर चमक आणू शकत नाही, तरीही तुम्ही कुरूप दिसता. तुमचा चेहरा म्हणजे तुम्ही काय आहात याचा आरसा आहे.”
कदाचित त्यामुळेच रेखा आजही ब्युटी क्वीन म्हणून कायम आहे. जेव्हा तिचे समकालीन लोक सुसंगत राहण्याचे मार्ग शोधत असतात, तेव्हा ती तिच्या अटींवर जीवन जगत असते आणि कोणाकडूनही प्रमाणीकरण शोधत नाही, अगदी तिच्या प्रेक्षकांकडूनही नाही. ईस्टर्न आय या ब्रिटीश नियतकालिकाने एकदा “आशियातील सर्वात सेक्सी महिला” हा किताब पटकावल्यानंतर, ती या शीर्षकापर्यंत टिकून राहिली. वोग अरेबियाचे मुखपृष्ठ, ज्यामध्ये तिने मनीष मल्होत्राने डिझाईन केले होते ते एक उत्तम उदाहरण आहे. ते ठळक ओठ, नाटकी डोळे, स्टेटमेंट नेकलेस आणि स्टड कानातले, तिच्यापासून दूर पाहण्याचे धाडस कोणी करू शकत नाही.
मल्होत्रा यांनी तिच्याबद्दल नमूद केले, “तिची आवड प्रेरणादायी आहे”. केवळ तोच नाही तर रेखा ही एक गूढ गोष्ट आहे जी तिच्या समकालीनांनी तिच्याबद्दल काय बोलले याची पर्वा न करता अभिनेते आणि नवोदित अभिनेत्यांच्या पिढ्यान्पिढ्यांना प्रेरणा देत राहते. ऐश्वर्या राय बच्चन एकदा तिच्याबद्दल म्हणाली, “एक कलाकार म्हणून ती प्रेरणादायी आहे. केवळ उमराव जानच नाही तर तिची संपूर्ण कारकीर्द आणि पात्रे तिने तिच्या अभिनयाद्वारे मांडली आहेत जी अत्यंत प्रेरणादायी आहेत.”
रेखा 2014 पासून पडद्यापासून दूर आहे आणि तिला परतण्याची घाई नाही. ती तिच्या चाहत्यांना तिच्याबद्दल जे काही आहे त्याबद्दल आश्चर्यचकित राहू देत आहे. ती कोणासाठीही पश्चात्ताप आणि द्वेषाने जगते. तिने स्क्रीनला सांगितले होते की, “आयुष्याने माझ्याकडून जे काही दिले आणि घेतले तरीही. रेखाला कोणताही पश्चाताप नाही. रेखाला कधीही पश्चाताप होणार नाही. माझ्या पात्रतेपेक्षा मला खूप जास्त मिळाले तेव्हा खेद करण्यासारखे काय आहे?”
